太阳能热水器的核心在于其集热器，它承担着将太阳辐射能转化为热能的关键任务。集热器的吸热过程是一个精妙的光热转换过程，其高效运作是整套系统性能的基石。

集热器通过其表面的吸热涂层（通常是选择性吸收涂层）捕捉太阳光。这种涂层经过特殊设计，对太阳光谱中的可见光和近红外光具有极高的吸收率（通常可达90%以上），同时自身的热辐射率却很低，这意味着它能最大限度地吸收太阳热量，同时减少自身因热辐射而造成的热量损失。当阳光照射到涂层上，光子的能量被涂层中的电子吸收，转化为热能，从而使吸热体（通常是金属板或真空管内的金属翅片）温度迅速升高。

热能需要通过传热介质传递出去。在常见的平板式集热器中，吸热体背面焊接或紧贴着流道（管路），管路内充满了传热介质——通常是水或防冻液。吸热体吸收热量后，温度高于流道内的介质，热量便通过热传导的方式，从吸热体传递到流道壁，再加热其中的介质。在真空管集热器中，这一过程更为独特：每根真空管都是一个独立的吸热单元，其内部的金属翅片吸收热量后，直接加热贯穿其中的U形管或热管内的介质。真空管夹层被抽成真空，有效消除了空气对流和传导导致的热损失，保温性能极佳。

被加热的传热介质在温差作用下（自然循环系统）或水泵驱动下（强制循环系统）开始流动，将携带的热量输送到储水箱，完成热量的转移与储存。整个吸热过程持续进行，只要阳光充足，集热器就能源源不断地捕获太阳能，并将其转化为可利用的热能，为家庭或商业场所提供清洁、经济的热水。

因此，太阳能集热器的吸热过程，本质上是高效捕获阳光、通过特殊材料转化为热、并利用精妙结构将热传递出去的连续过程，是太阳能热水技术中最富智慧的一环。